L’histoire francophone de Calgary : de Rouleauville à aujourd’hui

Marchez vers le sud depuis la 17e Avenue, le long de la 1re Rue SO, par un matin tranquille, et vous traversez, sans qu’aucun panneau ne vous le dise, un village qui n’existe plus. La cathédrale à votre gauche, le petit parc devant elle, la maison de style Queen Anne avec sa véranda, à côté de l’ancienne gare : voilà ce qui reste de Rouleauville, le village francophone que Calgary a absorbé en 1907, puis en bonne partie oublié. Le quartier s’appelle Mission aujourd’hui. Le nom est l’indice.

Voici l’histoire francophone de Calgary, racontée à partir de sources que vous pouvez vérifier : le Dictionnaire biographique du Canada, la Ville de Calgary, les organismes de patrimoine de Calgary, l’historique de l’ACFA, le gouvernement de l’Alberta et Statistique Canada. Là où les sources divergent sur une date, nous le disons.

Une mission avant une ville

L’histoire française de Calgary commence avec les missions catholiques. Des missionnaires oblats francophones fondent la mission Notre-Dame-de-la-Paix au début des années 1870 et, en 1875, l’installent sur un site de la rivière Elbow, l’année même où la Police à cheval du Nord-Ouest construit, au confluent de la Bow et de l’Elbow, le fort qui deviendra Calgary. La mission vient d’abord ; le poste de police suit en quelques mois ; la ville pousse entre les deux.

En 1883, les Oblats obtiennent les terres au sud de la nouvelle ville pour un établissement catholique francophone ; la Calgary Heritage Initiative attribue l’acquisition aux pères Albert Lacombe et Hippolyte Leduc, et Heritage Inspires YYC note que Lacombe supervise le lotissement du site de la mission en 1884. Le nom du père Lacombe se retrouve partout en Alberta ; à Calgary, il est attaché aux terres de la mission où fut tracé le quartier français de la ville.

Les frères Rouleau

Deux frères de L’Isle-Verte, en aval de Québec sur le Saint-Laurent, donnent son nom au village. Charles-Borromée Rouleau arrive dans les Territoires du Nord-Ouest comme magistrat. Son cadet, Édouard-Hector, né en 1843, formé à l’École normale Laval et au Séminaire de Nicolet, obtient son diplôme de médecine en 1870 et s’installe à Calgary en 1887 pour le rejoindre dans ce que le Dictionnaire biographique du Canada appelle la petite ville de Calgary. Il y pratique la médecine jusqu’à la fin de sa vie, dirige un temps l’hôpital Holy Cross, devient chirurgien adjoint de la Police à cheval en 1897, sert quinze ans comme consul de Belgique pour les Territoires et, en 1888, est président fondateur de la Société Saint-Jean-Baptiste locale. Il meurt à Calgary en 1912.

Les frères et leurs familles, note le Dictionnaire, forment le noyau de la communauté francophone de Calgary, et le secteur au sud de la 17e Avenue et à l’est de la 4e Rue devient Rouleauville.

Couvent, hôpital, village

Les institutions qui font une communauté viennent vite. En 1885, les Fidèles Compagnes de Jésus fondent le couvent du Sacré-Cœur, première école catholique francophone du sud de l’Alberta. En 1892, les Sœurs grises fondent l’hôpital Holy Cross, qui servira Calgary pendant un siècle. Vers 1899, selon Heritage Inspires YYC, environ 500 résidents ont constitué le village de Rouleauville, avec ses rues aux noms français.

Puis Calgary grandit. En 1907, la ville annexe Rouleauville ; les noms de rues français cèdent la place à la grille numérotée de Calgary, et le village devient un quartier d’une ville anglophone en pleine expansion. La salle paroissiale St. Mary’s, construite en 1905 pour Rouleauville, devient une gare du Canadian Northern Railway pendant soixante ans et, depuis 1982, le siège de l’Alberta Ballet. Le parc devant la cathédrale St. Mary’s, 0,2 hectare au 197 17 Avenue SW, est Rouleauville Square, nommé par la Ville en l’honneur de Charles et Edward Rouleau.

Une province s’organise : l’ACFA et la longue lutte pour les écoles

Les francophones de Calgary faisaient partie d’une population franco-albertaine dispersée qui s’organise dans les années 1920. L’Association canadienne-française de l’Alberta tient la première réunion de son comité provisoire à Saint-Joachim le 19 janvier 1926 et élit le Dr Joseph-Étienne Amyot premier président ; l’ACFA célèbre son centenaire en 2026.

Son histoire, telle que l’ACFA la raconte, est en grande partie celle de l’école française en Alberta : une modification en 1968 permettant l’enseignement en français d’autres matières jusqu’à la moitié du temps de classe ; la reconnaissance, par l’article 23 de la Charte canadienne des droits et libertés en 1982, des droits à l’instruction dans la langue de la minorité pour les citoyens dont la première langue apprise et encore comprise est celle de la minorité linguistique ; puis, au début des années 1990, le projet de loi 8 de l’Alberta, qui donne aux francophones la gestion de leurs écoles. De là naissent les conseils scolaires francophones ; à Calgary et dans le sud de la province, le Conseil scolaire FrancoSud, dont le siège est dans la ville, gère aujourd’hui 19 écoles publiques et catholiques de langue française pour environ 4 400 élèves, et d’autres sont en préparation. Le Secrétariat francophone de la province est créé en 1998-1999 à la demande de l’ACFA, et le drapeau franco-albertain flotte pour la première fois à l’Assemblée législative à la même époque.

Le drapeau

Le drapeau qui orne les écoles francophones et monte devant l’hôtel de ville de Calgary chaque mois de mars est l’idée de la jeunesse francophone de l’Alberta : Francophonie jeunesse de l’Alberta lance un concours pour un emblème, et le dessin gagnant de Jean-Pierre Grenier est dévoilé au congrès annuel de l’ACFA le 6 mars 1982. Le bleu représente la population albertaine, le blanc la communauté francophone ; là où les deux couleurs se rejoignent le long de la diagonale, le drapeau dit que la francophonie est une part importante de la communauté albertaine. La province le décrit comme bleu, blanc et rose, et l’adopte en juin 2017 comme premier symbole de distinction en vertu de l’Emblems of Alberta Act. Le 1er mars 2018, le gouvernement de l’Alberta proclame mars Mois de la francophonie albertaine.

La page patrimoniale de l’Alberta ajoute le fait le plus ancien de tous : le français, dit-elle, fut la première langue européenne parlée en Alberta, apportée par les traiteurs de fourrures qui ont précédé les missions.

Le français à Calgary aujourd’hui

La communauté née de deux familles de L’Isle-Verte est maintenant l’une des plus grandes populations francophones de l’Ouest canadien. Les faits saillants de Statistique Canada pour 2021 indiquent que 261 435 Albertains, soit 6,2 % de la population, pouvaient soutenir une conversation en français ; 88 010 avaient le français comme l’une de leurs langues maternelles ; 64 440 avaient le français comme seule première langue officielle parlée, et 15 525 autres déclaraient le français et l’anglais. Parmi les municipalités, Calgary comptait le plus grand nombre de personnes connaissant le français, 86 180, devant Edmonton à 67 240 ; la région métropolitaine de recensement de Calgary en comptait 98 455.

Ce sont des mesures différentes de choses différentes, et nous les citons avec leurs étiquettes à dessein : la « connaissance du français » compte tous ceux qui peuvent tenir une conversation, diplômés de l’immersion comme nouveaux arrivants de Dakar ou de Lyon ; la « langue maternelle » et la « première langue officielle parlée » sont plus étroites. Toutes montrent la même forme : une francophonie qui grandit, urbaine et de plus en plus née hors du Canada.

C’est pourquoi, en mars 2019, le gouvernement fédéral a nommé Calgary parmi les premières communautés francophones accueillantes, et pourquoi un journal de langue française fondé en 1928, Le Franco, en rend encore compte. Le village a été annexé ; la communauté, non.

Vos prochaines étapes

• Visitez Mission : Rouleauville Square au 197 17 Avenue SW, la Maison Rouleau au 1880 1 Street SW, la salle paroissiale St. Mary’s juste à côté. Notre explorateur de quartiers a le profil de la communauté.
• Rencontrez les institutions qui portent la suite de l’histoire dans le répertoire : l’ACFA régionale de Calgary, FrancoSud, La Cité des Rocheuses et les autres.
• Cherchez les levers de drapeau et les événements du Mois de la francophonie chaque mois de mars sur le calendrier des événements.
• Lisez l’Historique de l’ACFA et les faits saillants sur le français en Alberta de Statistique Canada pour le dossier complet.